Els pulmons, els nostres filtres

Cada dia, la part del cervell responsable de fer-nos respirar de manera automàtica, el centre respiratori, activa els nostres músculs unes 20.000 vegades, intercanviant 500 mil·lilitres d'aire en cada respiració. Així, una persona adulta mitjana que realitzi unes 20.000 respiracions diàries filtrarà aproximadament uns 10.000 litres d'aire per dia.

Però aquest aire que respirem no està net. L'aire ambiental conté partícules invisibles, visibles, productes químics i bacteris, entre d’altres elements. Per a bregar amb alguns d'aquests contaminants, el nostre cos s'ha adaptat. La nostra anatomia, des del nas i la boca fins a diversos conductes pels quals passa l'aire per arribar a la part interna dels pulmons –on es produeix l'intercanvi d'oxigen i l'eliminació de diòxid de carboni–, actua com un filtre d'aire mecànic. Tot i així, diverses partícules i gasos que componen el que anomenem "contaminació de l'aire" arribaran a la part interna dels pulmons.

Què succeeix en el nostre cos quan respirem aire contaminat?

En el seu pas des del nas fins als pulmons, part d'aquest aire contaminat quedarà atrapat en diferents obstacles, com els pèls del nas o la bifurcació dels bronquis, però la resta arribarà a les cèl·lules pulmonars. En arribar es produirà una irritació, ja que aquests contaminants són cossos estranys per al nostre organisme i el nostre sistema immunològic els combatrà generant una inflamació pulmonar que pot ser nociva.

A mesura que la ciència avança comprenem millor les formes en què aquesta contaminació danya al nostre cos. En l'actualitat, sabem que algunes d'aquestes partícules d'aire contaminat travessen els minúsculs orificis de la barrera que són els nostres pulmons, navegant a través del torrent sanguini cap a altres òrgans. A vegades poden ser detingudes per altres filtres –com els nostres ronyons, cor, cervell i ossos– o bé el nostre sistema immunitari pot atacar aquestes partícules i emmagatzemar-les en les cèl·lules immunes. Però, recentment, els científics hem observat que aquestes partícules d'aire contaminat també poden arribar a la placenta i al fetus, i fins i tot al nostre cervell.

El problema és que sembla que aquestes partícules no poden eliminar-se, per la qual cosa el nostre cos anirà acumulant aquests "cossos estranys", creant un nivell crònic, continu i baix d'inflamació que no és bo per a la nostra salut.

Com afecta l'aire contaminat al nostre organisme?

Els nostres pulmons són el principal òrgan exposat a l'aire que respirem i, per tant, són també un dels òrgans més perjudicats. Per això, les persones amb malalties respiratòries es veuen especialment afectades, ja que la bronquitis, l'asma, les malalties respiratòries cròniques i totes les malalties al·lèrgiques (com la rinitis) són més susceptibles d'empitjorar quan augmenta la contaminació. A més, aquesta també desregula l'eliminació de secrecions de moc pulmonar i afavoreix les infeccions pulmonars, com la pneumònia.

Un altre òrgan vital afectat és el cor. En dies contaminats, l'alliberament d'hormones relacionades amb l'estrès i la inflamació local ens fa més susceptibles de sofrir mort sobtada, arítmies, infart de miocardi o ictus. D'altra banda, el nivell crònic d'inflamació accelera el procés d'envelliment i fa que les nostres artèries siguin més rígides, facilitant que el colesterol s'adhereixi a les parets de les artèries. Així, la contaminació de l'aire també està associada amb malalties cardiovasculars cròniques, com la hipertensió, l'angina de pit o la insuficiència cardíaca.

També és important destacar que les persones que viuen en àrees més contaminades –des d'estudiants fins a persones d'edat avançada– tenen més risc de pèrdua accelerada d'agilitat cognitiva. De fet, la contaminació de l’aire es relaciona amb la falta d'atenció, els resultats deficients a l'escola i la demència.

Finalment, la contaminació també afecta a les cèl·lules que es repliquen constantment, i s'associa amb pèrdua de cabell, irritació dels ulls, baixa qualitat dels espermatozoides i baixes taxes de fecunditat.

Què hem de fer per a combatre la contaminació de l'aire?

Si tenim en compte que les persones adultes filtrem prop de 10.000 litres d'aire per dia, podem dir sense marge d'error que tots nosaltres estem exposats a l'efecte de la contaminació de l'aire. I com que no podem deixar de respirar, és urgent que abordem les fonts de contaminació de l'aire i que disminuïm els seus nivells.

Científicament no hi ha cap dubte que l'aire de les ciutats perjudica la nostra salut, pel que és vital fer el salt de l'evidència científica a la presa de decisions polítiques. Millorar la qualitat de l'aire a les ciutats ha de ser una prioritat absoluta per a governs, ajuntaments i planificadors urbans. Els costos de respirar aire contaminat, en termes de salut, són massa alts perquè, entre tots, no fem alguna cosa.

Otavio Ranzani, investigador d’ISGlobal, centre impulsat per ”la Caixa”